В ирландском графстве Килкенни, знаменитом своими котами, находится цистерцианское аббатство Джерпоинт, а возле него — какие-то развалины, которые местные жители считают часовней, где похоронен прообраз Санта-Клауса — святой Николай Мирликийский, в православной традиции известный как Николай Чудотворец.
Археологам из Университетского колледжа Дублина показалось странным, что часовня вдруг оказалась вне монастыря, к тому же, как оказалось, на картах 1842 года на этом месте значится городок Ньютаун-Джерпоинт, никаких следов которого сейчас на местности не наблюдается.
Изучив письменные источники, археологи пришли к выводу, что там действительно был крупный и древний торговый город — первые его упоминания относятся к XIII веку, стоял он вокруг главной переправы через реку Нор, и переезд торговых обозов через реку был платным.
Изучение места предполагаемой городской застройки с помощью лидара и сравнение результатов с историческими источниками позволило учёным составить предварительную карту города, на которую они нанесли множество усадеб, здание суда, суконную фабрику, кожевенный завод и пивоварню.
До XVIII века город был весьма населённым, но потом из-за изменения главного торгового пути быстро пришел в упадок — брать плату за проезд по мосту стало не с кого. Сейчас на месте, где когда-то стоял оживлённый город, расстилается просто ровное поле — за исключением тех самых руин часовни с прахом святого Николая.
Местная легенда гласит, что Николай Мирликийский был похоронен в городе около 800 лет назад, а на его надгробии изображены он сам, а над его плечами — головы двух рыцарей, перенесших останки святого в Ирландию. Впрочем, эта могила Санта-Клауса не первая.
Николай Мирликийский, как и следует из его эпитета, жил, проповедовал и похоронен в Мирах Ликийских, на территории современной Турции, бывшей тогда Византией. Там бы святому и покоиться, но в XI веке на Византию не нападал только ленивый: с востока — турки, с севера — печенеги, с запада — норманны. Видя такую незадачу, император Алексей I Комнин обратился за помощью к папе римскому Урбану II, что и дало старт эпохе крестовых походов.
Однако пока папа римский вот-вот-вот собирался в поход, сохранность мощей христианских святых ужасно взволновала итальянцев. Жители Бари резонно решили, что если так пойдёт и дальше, то мироточащие мощи вот-вот достанутся неверным варварам, так что будет лучше, если святой поспособствует процветанию их богоспасаемого города. Умная мысль носилась в воздухе, занесло её и в головы венецианских купцов.
В итоге и барийцы, и венецианцы поехали в Антиохию, а на обратном пути завернули на поклонение святым мощам в Миры. Первыми были барийцы, попытавшиеся просто подкупить стражников у саркофага, но что-то пошло не так, монахов просто связали и уволокли самые большие кости, а мелкие, около пятой части скелета, спрятали, но тут заявились венецианцы и стали монахов пытать. Монахи упорствовали не долго, рассказали, где искать остатки мощей, так у святого образовались сразу две могилы-часовни, и обе в Италии, что подтвердили независимо в XX веке две группы исследователей — мощи из Бари и из Венеции действительно принадлежат одному скелету.
Насчёт же того, принадлежат ли кости и в самом деле Николаю и как они оказались в Ирландии — дело ясное, что дело тёмное. Ирландцы полагают, что в Бари из Мир кости Николая привезли французские аристократы де Френе — крестоносцы того самого первого похода, владевшие землями и в итальянском Бари, и в ирландском Томастауне. Примерно в в XII веке они окончательно переехали в Ирландию, а мощи прихватили с собой, поместив их В Ньютаун-Джерпоинт. Но пока это только легенда, хотя и не лишённая оснований, а насколько она верна, должны показать раскопки на местности.
Археологам из Университетского колледжа Дублина показалось странным, что часовня вдруг оказалась вне монастыря, к тому же, как оказалось, на картах 1842 года на этом месте значится городок Ньютаун-Джерпоинт, никаких следов которого сейчас на местности не наблюдается.